哺乳動物成熟的紅細胞是不存在任何細胞器和細胞核的，而哺乳動物幼年的紅細胞是存在細胞器和細胞核的。此時會合成各種蛋白質（包括酶類），然后等到了紅細胞成熟后，細胞內的溶酶體破裂，水解酶被釋放出來，把紅細胞內的所有細胞器和細胞核都水解沒了，最后導致成熟的紅細胞是沒有細胞器的。

紅細胞又稱紅血球或紅血細胞，是血液中最多的一種血細胞。紅細胞中含有血紅蛋白，因而使血液呈紅色。血紅蛋白能和空氣中的氧結合，因此紅細胞能通過血紅蛋白將吸入肺泡中的氧運送給組織，而組織中新陳代謝產生的二氧化碳也通過紅細胞運到肺部并被排出體外。血紅蛋白更易和一氧化碳相合，當空氣中一氧化碳和含量增高時，可引起一氧化碳中毒。

紅細胞的平均壽命為120天，每天都有一定數量的紅細胞進行更新。紅細胞和血紅蛋白的數量減少到一定程度時，稱為“貧血”。紅細胞大量破壞可引起“溶血性黃疸”。