1952年，“文革”期間曾一度中斷。1977年，在鄧小平的直接主持下得到恢復。全國570萬考生一起，走進了闊別11年之久的高考考場。當年共錄取了27.297萬人，高考錄取率僅有4.8%。1978年，又有610萬人參加高考，錄取率僅為7%。兩次總計1180余萬人的招考創下了中國乃至世界考試史上的紀錄。

　　當時國家實行計劃經濟，上大學意味著成為國家干部，農村娃可以吃上所謂的“商品糧”。于是，成千上萬的學子，浩浩蕩蕩地爭過“獨木橋”。但由于當時我國高等教育剛剛恢復發展，教育資源稀缺，高校錄取能力十分有限。

　　此后的1979、1980兩年，高考錄取率依然低于10%。直到1981年，高考錄取率才達到11%。

　　80年代外語納入總分引入標準化考試

　　回溯高考改革30余年來，考試內容的改革一直在不斷演變。恢復高考伊始，基本沿用“文革”前的考試辦法，文理分科。由于準備工作來不及，1977年的高考由各省、自治區、直轄市命題。文理兩類都只考政治、語文、數學，文科加考史地，理科加考理化。

　　在恢復高考的最初幾年，外語在很多省市并未列入總分，而是作為錄取重要參考。

　　1984年9月，英語正式被列入高考主考科目。此后的幾十年里，英語成為了必不可少的考試科目。

　　在20世紀80年代中期以前，高考基本上是沿用傳統的考試方法。針對高考傳統的命題方法和考試方式的缺陷，我國從美國引進標準化考試。1985年首先在廣東省進行了英語、數學兩科的試點。1988年，這項改革試驗擴大到語文、數學、英語等5個學科，英語科則擴大到全國17個省(市、區)，涉及100萬考生。

　　經過由點到面的改革實踐，1989年原國家教委決定將標準化考試在全國推行。