軟水指的是不含或含較少可溶性鈣、鎂化合物的水。軟水不易與肥皂產生皂垢，而硬水相反。天然軟水一般指江水、河水、湖(淡水湖)水。

經軟化處理的硬水指鈣鹽和鎂鹽含量降為1.0～50毫克/升后得到的軟化水。雖然煮沸就可以將暫時硬水變為軟水，但在工業上若采用此法來處理大量用水，則是極不經濟的。

硬水軟化，最簡單的方法就是煮沸。家庭中最常用的就是煮沸。而實驗室中，則是采用離子交換法。

沉淀法：用石灰、純堿處理，使水中Ca2+、Mg2+生成沉淀析出，過濾后即得軟水，其中的錳、鐵等離子也可除去。

電滲析法：用直流電源作動力，使水中的離子選擇性地透過樹脂交換膜而獲得軟水。

磁化法：使水流過一個磁場，鈣、鎂鹽類分子間引力減小，不易產生堅硬水垢。