1937年日本發動全面侵華戰爭之初，采取速戰速決的戰略方針，企圖憑借強大的武力一舉滅亡中國。作為執政黨的國民黨，在當時掌握著國家機器和全國絕大部分資源，國民黨軍隊在戰略防御階段的對日作戰比較積極，擔負了抵抗日軍戰略進攻的主要任務，抗擊了侵華日軍的主要兵力，正面戰場成為這一階段中國抗戰的主戰場。但由于國民黨推行單純依靠政府和軍隊的片面抗戰路線和消極防御的作戰方針，沒能給日軍以更有力的打擊，華北、華中、華南大片國土相繼淪陷，戰局日益惡化。在此情況下，如何遲滯和阻止敵人的戰略進攻，穩定戰局，成為擺在中國人民面前的一項十分緊迫的任務。

以毛澤東同志為代表的中國共產黨人認為，在敵強我弱的形勢下，單純依靠正面防御，是很難阻止日軍進攻步伐的。而到敵后作戰，開辟敵后戰場，一方面可以收復一部分失地，縮小敵占區，威脅日軍后方安全，與正面戰場相配合形成對日軍兩面夾擊的戰略態勢;另一方面，能夠發揮共產黨及其領導的軍隊與人民群眾有血肉聯系、有開展游擊戰爭豐富經驗的優勢和特長，有利于在鉗制與消滅敵人有生力量的同時，發展壯大人民抗日武裝，逐漸改變雙方的力量對比。這是擺脫戰略上的被動地位，爭取戰爭主動權的最佳方法。基于此，在1937年8月下旬召開的洛川會議上做出了開辟敵后戰場的決定，并提出創造根據地、牽制和相機消滅敵人、配合友軍作戰、保存和擴大自身及爭取民族革命戰爭領導權的基本任務。可以說，開辟敵后戰場是中國共產黨基于對抗日戰爭特點、規律的科學分析和準確把握而做出的戰略決策。根據這一戰略決策，抗日戰場出現了一道奇特的景觀，即敵人向正面戰場進攻，八路軍、新四軍等人民抗日武裝卻向敵后挺進。

太原失守后，八路軍在華北采取先山區后平原的戰略步驟，逐步向敵后展開，創建了晉察冀、晉西北、晉冀豫、晉西南等抗日根據地。在華中，新四軍展開于大江南北，初創了蘇南、皖中、豫東等抗日根據地。至1938年10月，八路軍、新四軍共進行戰役戰斗1600余次，殲敵5.4萬余人，八路軍、新四軍也由改編時的5萬余人發展到18萬余人，敵后抗日根據地(包括游擊區)總人口達5000萬以上。這樣，中國共產黨就通過自身的努力，在敵后站穩了腳跟，并將敵人占領區變成了具有戰略意義的打擊敵人的新的戰場??敵后戰場。

敵后戰場的開辟，不僅直接給日本侵略者以有力打擊，分散和削弱了侵華日軍的力量，減輕了正面戰場的壓力，而且迅速填補了因正面戰場作戰失利留下的空白，壓縮了敵占區的范圍，使日軍既無法實現“面”的占領，也不能在其占領區內“安享其成”，實現了變敵人后方為前線、變戰略上的內線為戰略上的外線、變戰略上的被包圍為戰略上的反包圍。這種犬牙交錯的戰爭特殊形態，是“戰爭史上的奇觀，中華民族的壯舉，驚天動地的偉業”，是迫使日軍陷入兩面作戰局面，成為日軍在侵占武漢后被迫停止戰略進攻的一個重要原因。由此，這場戰爭就脫離了日軍追求的速決戰方向，進入了中國設定的持久戰軌道，并最終決定了中國抗戰的前途命運。正如毛澤東同志所指出的：“如果沒有最廣大的和最堅持的游擊戰爭，而使敵人安穩坐占，毫無后顧之憂，則我正面主力損傷必大，敵之進攻必更猖狂，相持局面難以出現，繼續抗戰可能動搖”。