數(shù)學起源于人類早期的生產(chǎn)活動，古巴比倫人從遠古時代開始已經(jīng)積累了一定的數(shù)學知識，并能應(yīng)用實際問題。從數(shù)學本身看，他們的數(shù)學知識也只是觀察和經(jīng)驗所得，沒有綜合結(jié)論和證明，但也要充分肯定他們對數(shù)學所做出的貢獻。

基礎(chǔ)數(shù)學的知識與運用是個人與團體生活中不可或缺的一部分。其基本概念的精煉早在古埃及、美索不達米亞及古印度內(nèi)的古代數(shù)學文本內(nèi)便可觀見。從那時開始，其發(fā)展便持續(xù)不斷地有小幅度的進展。但當時的代數(shù)學和幾何學長久以來仍處于獨立的狀態(tài)。

代數(shù)學可以說是最為人們廣泛接受的“數(shù)學”。可以說每一個人從小時候開始學數(shù)數(shù)起，最先接觸到的數(shù)學就是代數(shù)學。而數(shù)學作為一個研究“數(shù)”的學科，代數(shù)學也是數(shù)學最重要的組成部分之一。幾何學則是最早開始被人們研究的數(shù)學分支。

直到16世紀的文藝復興時期，笛卡爾創(chuàng)立了解析幾何，將當時完全分開的代數(shù)和幾何學聯(lián)系到了一起。從那以后，我們終于可以用計算證明幾何學的定理;同時也可以用圖形來形象的表示抽象的代數(shù)方程。而其后更發(fā)展出更加精微的微積分。

現(xiàn)時數(shù)學已包括多個分支。創(chuàng)立于二十世紀三十年代的法國的布爾巴基學派則認為：數(shù)學，至少純數(shù)學，是研究抽象結(jié)構(gòu)的理論。結(jié)構(gòu)，就是以初始概念和公理出發(fā)的演繹系統(tǒng)。他們認為，數(shù)學有三種基本的母結(jié)構(gòu)：代數(shù)結(jié)構(gòu)(群，環(huán)，域，格……)、序結(jié)構(gòu)(偏序，全序……)、拓撲結(jié)構(gòu)(鄰域，極限，連通性，維數(shù)……)。

數(shù)學被應(yīng)用在很多不同的領(lǐng)域上，包括科學、工程、醫(yī)學和經(jīng)濟學等。數(shù)學在這些領(lǐng)域的應(yīng)用一般被稱為應(yīng)用數(shù)學，有時亦會激起新的數(shù)學發(fā)現(xiàn)，并促成全新數(shù)學學科的發(fā)展。數(shù)學家也研究純數(shù)學，也就是數(shù)學本身，而不以任何實際應(yīng)用為目標。雖然有許多工作以研究純數(shù)學為開端，但之后也許會發(fā)現(xiàn)合適的應(yīng)用。

具體的，有用來探索由數(shù)學核心至其他領(lǐng)域上之間的連結(jié)的子領(lǐng)域：由邏輯、集合論(數(shù)學基礎(chǔ))、至不同科學的經(jīng)驗上的數(shù)學(應(yīng)用數(shù)學)、以較近代的對于不確定性的研究(混沌、模糊數(shù)學)。

就縱度而言，在數(shù)學各子領(lǐng)域上的探索亦越發(fā)深入。