1998年5月4日，時任、中華人民共和國主席、中央江澤民在慶祝北京大學建校一百周年大會上提出：“為了實現現代化，我國要有若干所具有世界先進水平的一流大學。”由此，中國教育部決定在實施《面向振興行動計劃》中，重點支持國內部分高校創建世界一流大學和高水平大學，并以江澤民在北京大學100周年校慶的講話時間（1998年5月）命名為“985工程”。最初入選“985工程”的高等學校共有九所，被稱“九校聯盟”，截至2013年年末，“985工程”共有39所高校。

江蘇最新985工程大學名單如下：

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　　九校聯盟（C9），中國首個頂尖大學的高校聯盟，首批985工程名校結盟。類似于美國常春藤盟校、英國羅素大學集團、澳大利亞八校集團。2009年10月9日至10日，在西安交通大學舉行第七屆一流大學建設系列研討會。來自首批985高校的9所大學暨北京大學、清華大學、中國科學技術大學、浙江大學、南京大學、復旦大學、上海交通大學、西安交通大學、哈爾濱工業大學（含威海校區）校長（或黨委書記、副校長），經過討論，決定學習美國常春藤和英國羅素盟校、澳大利亞G8模式，成立學術高校聯盟“九校聯盟”，旨在互相借鑒對方的優勢學科，共同發展，會上簽訂了《一流大學人才培養合作與交流協議書》。

　　協議書內容主要包括互換本科生和研究生培養，互相承認所修學分；舉辦暑期學校（C9-SummerSchool），擴大“九校聯盟的影響”，與美國常春藤聯盟、英國羅素盟校、澳大利亞G8緊密合作；成立聯盟網站，博士學位論文互評等等內容。9所高校分別是：北京大學、清華大學、浙江大學、中國科學技術大學、上海交通大學、南京大學、復旦大學、西安交通大學、哈爾濱工業大學