1983年10月在巴黎召開的第十七屆國際計量大會上通過了米的新定義：米是1/299792458秒的時間間隔內光在真空中行程的長度。這樣，就得到了更為可靠的1米的定義，用之至今。

很久以前，人們甚至以他們國家領袖的腳長來定義長度單位，比如奴隸們以埃及法老的手臂長度為度量，建造了金字塔，比如唐太宗李世民規定，以他的雙步，也就是左右腳各一步作為長度單位，叫做”步”。這顯然是不科學嚴謹的。

國際單位制的長度單位“米”起源于法國。1790年5月由法國科學家組成的特別委員會，建議以通過巴黎的地球子午線全長的四千萬分之一作為長度單位――米，1791年獲法國國會批準。

為了制造出表征米的量值的基準器，在法國天文學家捷梁布爾和密伸的領導下，于1792～1799年，對法國敦克爾克至西班牙的巴塞羅那進行了測量。1799年根據測量結果制成一根3.5毫米×25毫米短形截面的鉑桿，以此桿兩端之間的距離定為1米，并交法國檔案局保管，所以也稱為“檔案米”。這就是最早的米定義。