秦朝在中央機構實行“三公九卿制”。三公為丞相、太尉和御史大夫。丞相掌政事，為“百官之長”。其職為“掌丞天子，助理萬機”。在地方，由于周代的分封建藩制度，與秦朝的專制皇權和統一國家絕不相容，故秦始皇徹底廢除分封制，在全國范圍內全面實行郡縣制度，全國地方共設四十郡，郡設郡守。

秦朝在中央設置御史大夫，作為主管監察的最高官吏。其位上卿，“銀印青綬，掌副丞相”，御史大夫實即副丞相。秦朝任御史大夫者有馮動、李曇、錢產、得等。

御電大夫的屬吏有兩丞，秩千石。一為中丞，二是御史丞。御史丞主要是在府內協助大夫處理日常公務;中丞則在殿中掌圖書秘籍，并外領監御史以督郡縣，內領侍御史以受公卿奏事，舉劾按章，有獨立的權責。

在御史中丞之下，秦朝中央的侍御史有15員。但基本上是臨時性的派遣監官，其職責因需要而定。史載，秦始皇時張蒼曾為御史，即是侍御史。在地方，秦朝郡級所置之監，即是監御史。史稱“秦有監御史，監諸郡”。

御史大夫的一個重要職責就是“掌討奸猾，治大獄”(《資治通鑒》)即監察處理一些重大案件。如秦始皇三十五年之坑儒案，“使御史悉案問諸生，諸生傳相告引，乃自除犯禁者四百六十余人，皆坑之咸陽，使天下知之，以懲后”。再如三十六年“有墜星下東郡，至地為石。黔首或刻其石曰，始皇帝死而地分。始皇聞之，遣御史逐問，莫服，盡取石旁居人誅之，因燔銷其石”(《史記?秦始皇本紀》)。