小農經濟在19世紀中期開始解體，原因是外國資本主義經濟形式傳入，對中國傳統的自然經濟小農經濟產生了沖擊。農村耕地產權屬集體所有，實行家庭聯產承包責任制長期不變，這種耕地制度最大限度避免了國家在現代化轉型中小農經濟的急速破產。

小農經濟是自然經濟的一種類型，也可以說是自耕農經濟，（春秋戰國時期到明中葉以前自耕農經濟等同于小農經濟，明中葉以后小農經濟主要以佃農為主，所以自耕農經濟不再等同于小農經濟）特點：分散性（家庭為單位）、封閉性（農業和家庭手工業結合）、自足性（生產的主要目的是滿足自家生活需要和納稅）

小農經濟并不完全等同于自然經濟，小農經濟強調以家庭為生產生活單位，而自然經濟主要與商品經濟相對。小農經濟產生于春秋戰國時期鐵犁牛耕的背景下，而自然經濟早在原始社會就產生了。