此詩作于公元767年（唐代宗大歷二年）秋天，杜甫時在夔州。這是他在五十六歲時寫下的。一天他獨自登上夔州白帝城外的高臺，登高臨眺，蕭瑟的秋江景色，引發了他身世飄零的感慨，滲入了他老病孤愁的悲哀。于是，就有了這首被譽為“七律之冠”的《登高》。

這是五十六歲的老詩人在極端困窘的情況下寫成的。當時安史之亂已經結束四年了，但地方軍閥又乘時而起，相互爭奪地盤。杜甫本入嚴武幕府，依托嚴武。不久嚴武病逝，杜甫失去依靠，只好離開經營了五六年的成都草堂，買舟南下。本想直達夔門，卻因病魔纏身，在云安待了幾個月后才到夔州。如不是當地都督的照顧，他也不可能在此一住就是三個年頭。

而就在這三年里，他的生活依然很困苦，身體也非常不好。一天他獨自登上夔州白帝城外的高臺，登高臨眺，百感交集。望中所見，激起意中所觸；蕭瑟的秋江景色，引發了他身世飄零的感慨，滲入了他老病孤愁的悲哀。于是，就有了這首被譽為“七律之冠”的《登高》。