水循環分為海陸間循環(大循環)以及陸上內循環和海上內循環(小循環)。從海洋蒸發出來的水蒸氣,被氣流帶到陸地上空,凝結為雨、雪、雹等落到地面,一部分被蒸發返回大氣,其余部分成為地面徑流或地下徑流等,最終回歸海洋。 這種海洋和陸地之間水的往復運動過程,稱為水的大循環。

水循環的類型

水循環是指地球上不同的地方上的水，通過吸收太陽的能量，改變狀態到地球上另外一個地方。例如地面的水分被太陽蒸發成為空氣中的水蒸氣。而水在地球的狀態包括固態、液態和氣態。而地球中的水多數存在于大氣層、地面、地底、湖泊、河流及海洋中。水會通過一些物理作用，例如：蒸發、降水、滲透、表面的流動和地底流動等，由一個地方移動到另一個地方。如水由河川流動至海洋。

形成水循環的外因是太陽輻射和重力作用，其為水循環提供了水的物理狀態變化和運動能量：形成水循環的內因是水在通常環境條件下氣態、液態、固態三種形態容易相互轉化的特性。

降水、蒸發和徑流是水循環過程的三個最重要環節，這三個環節構成的水循環決定著全球的水量衡，也決定著一個地區的水資源總量。