描述地勢特征可從地形類型、地勢起伏狀況、地形傾斜方向和走勢、區域極值等來描述。地勢，是指地表形態起伏的高低與險峻的態勢。包括地表形態的絕對高度和相對高差或坡度的陡緩程度。

中國地貌形態大勢表現為，西高東低，呈階梯狀分布，從青藏高原向東延伸到海面以下的大陸架，可以分為3個大的階梯：

橫亙于中國西南的青藏高原，均海拔在4000米以上，是中國地勢第1階梯，號稱“世界屋脊”。青藏高原上分布著許多高山冰川，主要有昆侖山、岡底斯山、喜馬拉雅山等。喜馬拉雅山主峰--珠穆朗瑪峰，海拔8848.86米，是世界第一高峰。

從青藏高原往北跨越昆侖山和祁連山脈，往東越過橫斷山脈，地勢顯著下降，大部分均海拔1000-2000米，局部地區在500米以下，屬地勢的第2階梯。階梯上分布著許多巨大的高原和盆地。

著名的大高原有內蒙古高原、黃土高原、云貴高原，這三大高原和青藏高原并稱中國的四大高原。主要大盆地有塔里木盆地、四川盆地和準噶爾盆地。位于天山東部的吐魯番盆地，最低處海拔為-155米。是中國陸地上的最低點。